В 1946 году был введен список То:ё:кандзи (当用漢字) - "иероглифы общего применения", состоявший из 1850 иероглифов.
В 1981 году он был заменен на Дзё:ё:кандзи (常用漢字), состоящий уже из 1945 иероглифов, обязательных для выпускника средней школы. Те знаки, которые не входят в эту программу, обычно сопровождаются фуриганой.
Также существует список Кё:икукандзи (教育漢字) - "образовательные кандзи", или Гакунэнбэцу кандзи хайто:хё: 学年別漢字配当表 (полное название), обязательный для младшей школы (6 лет). С 1946 по 1981 года содержал 881 иероглиф, с 1981 года был расширен до 1006 знаков. Весь список поделен по годам учебы.
Самый большой Дзиммэйё:кандзи (人名用漢字), полностью включающий иероглифы Дзё:ё:кандзи и дополнительно 983 кандзи (всего 2928 знаков), применяющихся для записи имен и топонимов. Этот список был утвержден для того, чтобы облегчить работу регистрационным службам Японии, которые зачастую не могли зарегистрировать новорожденного ребенка, которому любящие родители, стремясь придумать необычное имя, давали имя из очень редких знаков. Вышеназванный список, утвержденный в 1981 году, ограничил рвение родителей в выборе кандзи для именования своих чад. Этот список пополняется регулярно, а с развитием технических средств он растет довольно быстро.
В конце 2010 года в Японии было зарегистрировано ещё 196 новых кандзи. Список, существовавший до этой реформы, в то же время, обеднел на 5 знаков. Такие новые символы, как "utsu" - "депрессия", вошли в обязательную школьную программу, а знаки наподобие "monme" - японская мера веса, исчезли. Необходимость такой реформы, которая не проводилась уже порядка 30 лет, японское Министерство образования объяснило колоссальными изменениями, произошедшими в языке за последнее время.
Работа по поиску в книгах, СМИ и интернете и отбору новых иероглифов, начатая еще в 2005 году, выявила около 45 000 ранее неизвестных форм. Помощь в редактуре обновленного списка экспертам оказало интернет-сообщество.